Las naves tripuladas han de cumplir con requisitos más complicados debido a las necesidades de las personas que se transportan. Están diseñadas con equipos capaces de proveer de aire, agua y comida a los tripulantes, equipos de navegación y control, asientos y compartimentos para dormir y equipos de transmisión para enviar y recibir información. Una característica de las naves tripuladas es la pantalla o escudo térmico que las recubre para protegerlas del calor que se produce al entrar de nuevo en la atmósfera.
El transbordador espacial es un avión espacial tripulado de múltiples usos, diseñado para despegar y entrar en órbita, con siete tripulantes y pasajeros.
Cada transbordador tiene una vida estimada de unas 100 misiones y a su regreso a la Tierra es capaz de realizar maniobras de aterrizaje en una pista larga. En su bodega de carga, transporta satélites o sondas espaciales de hasta 3,000 kilogramos.
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