Las primeras naves construidas como estaciones espaciales fueron la soviética Salyut 1 y la estadounidense Skylab, diseñadas para permanecer largos períodos en la órbita terrestre mientras los astronautas iban y venían en otras naves. Esto daba la oportunidad de llevar a cabo numerosos experimentos y observaciones astronómicas.
La Estación Espacial Internacional (ISS), cuya construcción comenzó en noviembre de 1998, es cinco veces mayor que la estación rusa Mir y está formada por más de 100 elementos.
Es el intento más ambicioso para establecer un lugar en el que puedan habitar seres humanos fuera de la atmósfera terrestre. Además de ser un importante centro de investigación, la estación es un punto de escala para los viajes de exploración a otros cuerpos del Sistema Solar.
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